Pour Mateja van Gameren, grandir dans le sud-ouest de Toronto avec une mère célibataire n'a pas toujours été facile. L'argent était rare et la famille ne pouvait pas toujours se permettre de faire du sport. Les enfants de son école pratiquaient toujours quelque chose - football, hockey, gymnastique - mais pas elle. Ils pouvaient s'offrir un programme ici et là, mais rien de constant. “Je me sentais instable, comme si j'étais quelqu'un qui s'efforçait de sortir de quelque chose de difficile et de différent de la majorité des enfants qui m'entouraient”, se souvient Mateja. Sa mère a passé beaucoup de temps à rechercher des aides financières et, à l'âge de 9 ans, elle a entendu parler de KidSport. C'est avec un sentiment de soulagement qu'elle a pu dire oui lorsque Mateja a voulu commencer à jouer au hockey mineur.
“Le hockey a été mon premier amour - c'est ringard, mais c'est vrai ! C'était ma première expérience de ce que les gens disent ‘rien d'autre n'a d'importance’ ou ‘tout le reste s'efface’. Il y avait une magie différente dans le fait de jouer”, explique Mateja. “Au fil des ans, j'ai appris le courage, la coopération, la patience envers les autres et envers soi-même, la responsabilité, le leadership et la nécessité de toujours se défendre. J'ai appris tout cela en intégrant d'autres choses que j'aimais, comme l'hiver, le froid, les amis, les liens familiaux (la famille élargie est très attachée au hockey) et le plaisir de voyager avec ses amis. Il m'a donné un sentiment d'identité. Une identité unique, surtout si l'on considère l'endroit où j'ai grandi.”
Elle a commencé à jouer au hockey à un niveau plus élevé à l'âge de 14 ans. Sa compétitivité s'est accrue et son désir d'aller plus loin s'est intensifié. Puis le COVID a frappé. Le hockey s'est arrêté et la vie a changé. Elle passait beaucoup de temps près du lac Ontario, où elle avait toujours remarqué les gens sur l'eau. Sa curiosité a pris le dessus et, compte tenu des restrictions en vigueur, l'aviron lui a semblé être une activité qu'elle pouvait pratiquer à l'extérieur en toute sécurité. Elle a donc essayé et a été séduite dès le début. Elle a rejoint le club d'aviron Argonaut et, grâce au soutien financier continu de KidSport, elle a trouvé un nouvel amour.
Se souvenant de sa première fois sur l'eau, Mateja déclare : “Je pense que j'ai pratiqué des sports d'équipe pendant si longtemps qu'il était évident que l'aviron était en grande partie une question de croissance personnelle et de concentration. C'était quelque chose de nouveau pour moi, l'idée que c'était à moi de décider comment je me développais, et que tout ne dépendait plus de l'équipe qui m'entourait. L'aviron offre un équilibre si étrange mais spécial entre un sport individuel et un sport d'équipe, et je suis reconnaissante d'avoir été assez âgée pour le reconnaître et pour savoir à quel point les personnes qui m'entouraient étaient spéciales”.”
À l'âge de 16 ans, sa famille a déménagé à Ottawa et l'aviron est devenu son centre d'intérêt. C'était un ami familier dans un espace inconnu. Elle a pratiqué l'aviron avec le club d'aviron d'Ottawa, s'est fixé des objectifs de compétition et a entamé le processus de recrutement de la NCAA en 2022. “L'aviron m'a appris la résilience et l'intégrité”, explique Mateja. “L'aviron m'a appris la résilience et l'intégrité, explique Mateja, ainsi qu'à apprécier ce que j'ai, au sens physique du terme. Le sport m'a appris que mon corps ‘différent’ peut faire des choses extraordinaires et qu'il mérite qu'on en prenne soin et qu'on l'apprécie à sa juste valeur. Elle n'a pas lâché l'école, réussissant à concilier ses résultats scolaires et l'aviron tout en fréquentant le Lisgar Collegiate Institute
Alors qu'elle termine sa carrière au lycée, Mateja se tourne vers son prochain chapitre à l'université Duquesne, grâce à une bourse D1, où elle poursuivra des études de licence en sciences de la santé. “J'ai l'intention de revenir au Canada après avoir obtenu mon diplôme et d'obtenir une maîtrise en orthophonie ou en kinésithérapie”, déclare Mateja.
Mateja a rejoint l'équipe KidSport en tant que première étudiante-athlète ambassadrice. Elle espère qu'en racontant son histoire, en expliquant pourquoi il était si important pour sa croissance qu'elle puisse faire du sport, davantage de familles demanderont de l'aide pour que leurs enfants puissent aussi jouer, et que les organisations sportives de toutes tailles deviendront plus conscientes du fait que tout le monde mérite une chance équitable. “Sans l'aide que nous avons reçue de KidSport, je ne serais pas la personne que je suis aujourd'hui. Et encore moins l'athlète que je suis. Je ne crois pas que j'aurais les opportunités ou l'avenir que j'ai aujourd'hui. Je n'aurais pas non plus vécu les expériences passées qui m'ont permis de mener la vie que j'ai aujourd'hui”, déclare Mateja. “Pouvoir rendre la pareille est pour moi un privilège et un objectif depuis que j'ai appris que je recevais un financement de KidSport. J'aimerais que davantage de personnes s'impliquent dans KidSport de quelque manière que ce soit, même si cela signifie qu'il faut trouver des moyens de faire connaître leur travail extraordinaire et efficace.”
Suivez le parcours de Mateja à l'université de Duquesne @duqrowing
